ביוני 1941 הפרה גרמניה את ההסכם ריבנטרופ-מולוטוב, ופלשה לברית המועצות במה שכונה "מבצע ברברוסה". על-אף התנגדותם של כמה ממפקדי הצבא הגרמני, היטלר חשב כי מדובר במהלך חשוב ביותר, וזאת מן הטעמים הבאים:
- היבט אסטרטגי – כיבוש ברה"מ ישחרר את גרמניה מן המתיחות במזרח (אויב אפשרי בגבול המזרחי). בנוסף חיסול ברה"מ יביא לבידודה של בריטניה במערכה נגד גרמניה.
- היבט צבאי – היטלר היה בטוח שהצבא של ברה"מ הוא חלש ויהיה קל לנצח אותו.
- היבט כלכלי – ניצול משאבים ואוצרות טבע הקיימים באדמת ברית המועצות.
- היבט אידיאולוגי – מלחמה נגד ברית המועצות היא למעשה מאבק אידיאולוגי: האידיאולוגיה הנאצית מאמינה בהיררכיה של גזעים לעומת הקומוניסטים המאמינים בשוויון בין בני אדם. בנוסף העם הרוסי נחשב היה לחלק מן הגזע הסלבי. בהתאם לתורת הגזע הנאצית יש לשעבד ולנצל את הגזע הזה.
תחילת מבצע ברברוסה
ביוני 1941 פלש הצבא הגרמני לרוסיה משלושה כיוונים שונים בו זמנית. בצפון התקדם הצבא לכיוון העיר לנינגרד, בדרום לכיוון אוקראינה ובמרכז לכיוון העיר מוסקבה.
במהלך חצי השנה הראשונה של המלחמה הצליח הצבא הגרמני לתקוף ולהתקדם, ולכבוש את המדינות הבלטיות ואוקראינה מידי הרוסים. לצבא הרוסי נגרם נזק רב, הוא נסוג לאחור, תוך שהוא משאיר אחריו "אדמה חרוכה" (שטח שהוחרב ע"י חיילים לפני נסיגתם). כחצי שנה לאחר פרוץ המלחמה נתקל הצבא הגרמני בקשיי החורף הרוסי. ככל שעבר הזמן כוחו נחלש והרוסים שהיו עד אז במצב של מגננה עוברים להתקפה.
החורף הרוסי היה הפתעה גדולה לצבא הגרמני. הטמפרטורה ירדה ל-30 מעלות מתחת לאפס. חיילים גרמנים רבים מתו מקור, דלק הטנקים קפא והתגלה מחסור גדול במזון.
התמודדות ברה"מ עם הפלישה הגרמנית
בתחילת מבצע ברברוסה התקדם הצבא הגרמני במהירות וכבש שטחים רבים כולל אוקראינה, תוך כדי טבח באוכלוסייה. הצבא הרוסי נאלץ לסגת, כאשר הוא משאיר אחריו "אדמה חרוכה": שריפת כל היבולים, והשחתת בתים, מפעלי תעשייה וצבא וכל מה שיכול לשמש את הישרדות הגרמנים בשטח הרוסי.
במלחמה שהתנהלה בסטלינגרד, בלנינגרד ובמוסקבה נחל הצבא הגרמני הפסדים. לאחר שלא הצליח לחדור אליהן נמנע גם כיבוש כל רוסיה, בשל התנגדות נחושה מצד הרוסים.
ההצלחה המהירה של היטלר בתחילה, גרמה לו לזלזל בצבא הרוסי. היטלר לא העריך נכונה את כוחו והיקפו של הצבא הרוסי, שהצליח לשבש את תוכניתו.
בדצמבר 1941, בשיא החורף הרוסי, החלה מתקפת נגד של הרוסים. הגרמנים נאלצו להתמודד עם -"הגנרל חורף"- שלג וקור עז. בנוסף נקטו הרוסים בחבלה בדרכי האספקה של הגרמנים, ובכך מנעו מהם להיערך מחדש. כתוצאה מכך מתו רבים מקור, טנקים רבים יצאו משימוש משום שהדלק קפאו, וגם התותחים לא יכלו לירות.
תוצאות מבצע ברברוסה בסופו של דבר, לאחר כמויות עצומות של הרג והרסה, היו נסיגה גרמנית ומפנה נוסף במלחמת העולם השניה לאחר כישלון כיבוש בריטניה.
מתוך: סיכומים לבגרות בהיסטוריה / נאציזם, מלחמת העולם השניה והשואה / המלחמה העולמית והפתרון הסופי
