מקובל לתארך את ראשיתה של העת החדשה, "העת השלישית" בתולדות האדם לאחר העת העתיקה\קלאסית וימי הביניים, לשנת 1492 בה גילה קולומבוס את אמריקה. בכדי להבין מה בעצם עושה את העת החדשה חדשה כדאי אולי להתמקד באירוע הזה של גילוי העולם החדש ולהבין מה הוא טומן בחובו.
קולומבוס מגיע לעולם החדשראשית כל מסעו של קולומבוס אל העת החדשה נישא על כנפיה של רעידת אדמה רצינית למדי בתמונת הגיאוגרפיה והקיום האנושית כאשר הרעיון לפיו כדור הארץ עגול קנה לבבות והניע משלחות מדעיות. עד אז, כידוע, נהוג היה להאמין כי כדור הארץ הוא שטוח וניצב במרכזו של היקום והגילוי כי לא כך הם פני הדברים למעשה הביא לערעור וקריסה של אחד היסודות הבסיסיים שהיוו את תמונת המציאות של בני האדם. הגילוי הזה היה מרעיש לא רק בגלל השינוי בגיאוגרפיה אלא מכיוון שהוא הניע תהייה מחודשת שנדחקה לשוליים על ידי תשובות דוגמטיות של הכנסייה בימי הביניים לגבי עצם טיבו של הקיום. במילים אחרות, כאשר בני הבינו שהם (ובעיקר הכנסייה) טעו לגבי מבנהו של העולם הם די מיד החלו לתהות האם הם גם טועים בנוגע לאמונות אחרות שעד כה היו מובנות מאליהם. מאותו רגע הפכו הסקרנות ותאוות הגילוי והחקירה לכוח המניע של החברה האנושית.
לא חלפו 25 למן גילוי אמריקה עד שנזיר גרמני בשם מרטין לותר תלה על דלת הכנסייה שלו כתב האשמה כנגד "שקריה ושחיתותה של הכנסייה" והחל את מה שידוע בתור הרפורמציה הפרוטסטנטית, שינוי תיאולוגי ופוליטי דרמטי בתולדות הנצרות ששבר את המונופול של הכנסייה על האמת בין היתר על ידי כך שטענו כי לכל אדם, ולא רק לכמורה, ניתנה הזכות לפרש את כתבי הקודש כראות עיניו.
מאה ומשהו השנים שחלפו בין הרפורמציה ו"הגיונות" של הפילוסוף רנה דקארט היו בית מטבחיים של פרות קדושות שהזין פח זבל אליו הושלכו דוגמות ורעיונות ששלטו באירופה במשך כמעט אלף שנים. לא רק הדת והגיאוגרפיה עברו שינויים רדיקליים. גם האמנות השתנתה ללא הכר עם עלייתה של אמנות הרנסנס ההומניסטית, הפוליטיקה והשלטון השתנו עם עלייתה הראשונית של מדינת הלאום, הטכנולוגיה השתפרה ואפשרה לאדם להגיע רחוק יותר, מהר יותר, עמוק יותר ומדויק יותר ולגלות עד כמה הוא טעה בכל מה שחשב עד כה על העולם. במצב המבולבל הזה נכנס דקארט אל חדר מחומם ומנותק מהעולם וניסה להבין, נוכח העובדה שכל כך הרבה דברים מסביבו מתבררים כטעות, מה הוא יכול לדעת בוודאות על העולם. החקירה שלו לא הצליחה להניב הרבה לאחר שהוא, בצורה מתודית, שלל כל חלקה שיכולה הייתה לספק יציבות כלשהי לאמנותו בעולם. הוא לבסוף הגיע למסקנה אחת שבה יכול היה להחזיק בביטחון מלא: "אני חושב משמע אני קיים".
במילה הראשונה במימרה "אני חושב משמע אני קיים" היא אולי החשובה ביותר: "אני", אותו אני שהוא מקור המחשבה והוא למעשה מקור הקיום. "הגיונות" של דקארט היו במידת הרבה יריית הפתיחה של הפילוסופיה של העת החדשה שהציבה, כמו הרנסנס והרפורמציה, את האדם וכוח המחשבה שלו במרכז המציאות.
למהלך הזה היו משמעויות פוליטיות מרחיקות לכת. אם האדם (ולא האל או הכנסייה) הוא מקור הסמכות אזי האדם (ולא האל או הכנסייה) צריך להיות זה שקובע את הריבון השלטוני. כך נולד עקרון שלטון העם, רעיון האמנה החברתית והדמוקרטיה המודרנית המבוססת על התפיסה של ריבונות האדם על גורלו. השינוי הזה הוביל למהפכות מכוננות בתולדות התרבות האנושית כמו המהפכה הצרפתית והמהפכה האמריקאית שביטאו את רוחות הנאורות וההשכלה שהוזנו בתורם על ידי הפילוסופיה של העת החדשה.
כמו כל פילוסוף חשוב, דקארט היה מהפכני לא רק בתשובות שהוא נתן אלא גם בדרך שבה הוא נתן אותם. לפני שכתב את "הגיונות" פרסם דקארט את ספרו "על המתודה" בו הוא מדבר אודות הצורך בחקירה שיטתית וביקורתית על מנת להשיג ידע מהימן ומבוסס אודות המציאות. במילים אחרות הוא המציא את המדע (ע"ע המהפכה המדעית) והמדע המציא את הקיטור, החשמל, המנוע, הרכבת, המכונית, המטוס, החללית, הטלגרף, הטלפון, הטלוויזיה, האינטרנט, הצילום, הקולנוע וכמובן את פותח קופסאות השימורים האוטומטי ואת פצצת האטום. בכוחו של אותו "אני חושב" השתנה העולם ללא הכר וגם הביא על לא מעט זוועות החל מהקולוניאליזם, רציחות עם, מלחמות העולם והשואה.
מקס וובר מייחס את עליית הקפיטליזם לרפורמציה הפרוטסטנטית. בנדיקט אנדרסון מייחס את עליית הלאומיות להמצאת הדפוס, חנה ארנדט מייחסת את עליית הטוטליטריזם למהפכה התעשייתית. שלב אחר שלב, נדבך אחר נדבך, ממשיכה העת החדשה את דרכה בעולם שתמיד ממשיך להיות חדש מאותו רגע שבו הבנו שאנחנו לא מבינים אותו כפי שחשבנו. במסעה של האנושות הנאורה במשעולי הקידמה לא תמיד ברור לאן מועדות פניה, האם קדימה או אחורה? האם ככל שאנחנו מיטיבים לחקור אנחנו רק מגלים, כמו סוקראטס באפולוגיה, כי אנחנו רק מבינים פחות ופחות את העולם בו אנו חיים, רק הולכים ומאבדים את הביטחון בקיומנו? האם כל ההבטחה לעתיד טוב יותר בזכות הרציונליות והמדע רק הובילו אותנו להרס ושפיכות דמים? כל התשובות בפרקים הבאים של העת החדשה.
