הטבע בנוי כמערכת מורכבת ומסודרת היטב, שבה כל אורגניזם משתלב במארג החיים של סביבתו. בתוך כל בית גידול – בין אם זה יער גשם, מדבר, שונית אלמוגים או אגם מים מתוקים – חיים אורגניזמים רבים ומגוונים, וכל אחד מהם משתייך לרמות ארגון ביולוגיות שמסייעות לנו להבין את מבנה המערכת האקולוגית. רמות אלו מאפשרות לתאר בצורה שיטתית את יחסי הגומלין בין היצורים החיים ובינם לבין סביבתם.
מין (Species)
המונח מין מתייחס לקבוצת אורגניזמים הדומים זה לזה במבנה, בתפקוד ובמאפיינים גנטיים, אשר מסוגלים להזדווג ביניהם ולהעמיד צאצאים פוריים. תכונה זו – היכולת להעמיד צאצאים פוריים – מהווה את הקריטריון המרכזי להגדרה ביולוגית של מין. לדוגמה, כלבי בר אפריקניים משתייכים לאותו מין כיוון שהם יכולים להתרבות ביניהם, אך אינם נחשבים לאותו מין כמו שועלים, גם אם הם דומים חיצונית.
אוכלוסייה (Population)
אוכלוסייה היא קבוצה של פרטים מאותו מין, החיים יחד באותה סביבה גיאוגרפית בזמן נתון. לדוגמה, כל הצבים החיים באגם מסוים נחשבים לאוכלוסייה של צבים. אף על פי שכולם משתייכים לאותו מין, קיימת ביניהם שונות טבעית – למשל בגיל, במין (זכר או נקבה), בגודל או בתכונות אחרות. שונות זו חיונית להסתגלות ולהישרדות של האוכלוסייה, שכן היא מגדילה את הסיכוי של לפחות חלק מהפרטים לשרוד בתנאים משתנים.
חברה (Community)
חברה אקולוגית כוללת את כלל האוכלוסיות ממינים שונים החיות יחד בבית גידול מסוים. לדוגמה, בבריכת חורף אחת עשויות להתקיים יחד אוכלוסיות של צפרדעים, צמחים, יתושים, דגים, בקטריות ואצות – כולן יוצרות את החברה האקולוגית של אותו בית גידול. בין האוכלוסיות מתקיימים יחסי גומלין מגוונים, כמו טריפה, תחרות, הדדיות וטפילות, המקיימים את האיזון האקולוגי.
אינטגרציה במערכת האקולוגית
בכל בית גידול מתקיימת אינטראקציה בין אורגניזמים המשתייכים לרמות שונות של ארגון ביולוגי. החברה כוללת מגוון אוכלוסיות, וכל אחת מהן מורכבת מפרטים בודדים השייכים למין מסוים. ההבנה של רמות הארגון האלו מאפשרת לביולוגים, אקולוגים ואנשי שמירת טבע לחקור את המערכת האקולוגית, לזהות בעיות בסביבה ולהציע פתרונות לשמירה על האיזון הטבעי.
ראו גם:
חומרים ואנרגיה במערכת אקולוגית
זרימת אנרגיה וחומרים במערכת אקולוגית
חזרה אל: סיכומים לבגרות בביולוגיה / אקולוגיה
