אחת משנים-עשר המשימות של גיבור המיתולוגיה היוונית הרקולס הייתה להביא תפוחי הזהב הגדלים בגינה של הרה, המטופלת על ידי בנותיו המיוחסות של אטלס. הרקולס ניגש לאטלס והציע להרים בעבורו את השמים בעוד אטלס מביא את התפוחים מבנותיו. עם שובו עם התפוחים, אטלס ניסה להערים על הרקלס לשאת את השמים לצמיתות על ידי הצעה למסור את התפוחים בעצמו, שכן כל מי שלקח בכוונה את הנטל חייב לשאת אותו לנצח, או עד שמישהו אחר ייקח אותו. הרקלס, שחשד שאטלס לא מתכוון לחזור, העמיד פנים שהוא מסכים להצעתו של אטלס, וביקש רק שאטלס ייקח את השמיים שוב לכמה דקות כדי שהרקולס יוכל לסדר מחדש את גלימתו כריפוד על כתפיו. כאשר אטלס הניח את התפוחים ושוב לקח את השמים על כתפיו, הרקולס לקח את התפוחים וברח. בגרסאות מסוימות, הרקלס בנה במקום זאת את שני עמודי הרקולס הגדולים כדי להרחיק את השמיים מהאדמה, ושחרר את אטלס בזמן ששחרר את פרומתאוס .
