לאחר שפתחו את מלחמת העולם השנייה בסדרה של הצלחות, ונדמה היה שדבר לא יעצור את מדינות הציר ובראשן גרמניה ויפן, חל ב-1942 מפנה משמעותי במלחמה. שלוש קרבות מפנה מרכזיים היו חלק מהשינוי במסלול מלחמת העולם השנייה וסללו את הדרך לניצחון בעלות הברית: קרב מידווי, אל-עלמיין וסטלינגרד.
קרב מידווי
לאחר המתקפה המוצלחת על פרל הארבור, וכדי להרחיב את ההגנות של יפן באוקיאנוס השקט, הצבא היפני הורה לכבוש את מידוויי, אי קטן ממערב להוואי. האמריקאים, לאחר שפיענחו הודעות יפניות סודיות, היו מוכנים. ב-3 ביוני, כשהצי הראשי היפני התקרב למידוויי, הטביעו מטוסים אמריקאים ארבע נושאות אויב, סיירת ושלוש משחתות. קרב מידוויי שבר את עליונות הצי היפנית באוקיינוס השקט ועצר את המתקפה של יפן. באוגוסט 1942 יצאו כוחות אמריקאים למתקפה, באיי שלמה ממזרח לגינאה החדשה. עם נחיתתם של נחתים אמריקאים על האי גוואדלקנל, בעלות הברית התחילו בדרך העקובה מדם ליפן ולניצחון שבא בסופו של דבר רק במחיר שתי פצצות אטום.
קרב אל-עלמיין
מתחילת המלחמה הצליחו הגרמנים להתקדם בצורה משמעותית בצפון-אפריקה ואף התקרבו לארץ ישראל. אך במצרים באל עלמיין פרצו הכוחות הבריטיים תחת הגנרל ברנרד מונטגומרי את קוויו של הגנרל הגרמני רומל. שבועות לאחר מכן, פתחו בעלות הברית במבצע לפיד, הפלישה לצפון אפריקה. בפיקודו של הגנרל דווייט ד' אייזנהאואר, כוחות בעלות הברית סחפו מזרחה דרך מרוקו ואלג'יריה. הם נעצרו בפברואר 1943 במעבר קאסרין בתוניסיה, אבל הגנרל ג'ורג' ס. פאטון ריכז אותם מחדש וניצח שורה מרשימה של ניצחונות. עד מאי 1943 נמלט רומל מצפון אפריקה והותיר אחריו 300,000 חיילים גרמנים.
קרב סטלינגרד
השלישי מבין קרבות המפנה במלחמה הוא קרב סטלינגרד. בקרב (23 באוגוסט 1942 – 2 בפברואר 1943) נלחמו גרמניה הנאצית ובעלות בריתה בברית המועצות על השליטה בעיר סטלינגרד (כיום וולגוגרד) בדרום רוסיה, בגבולה המזרחי של אירופה. קרב סטלינגרד היא מהקרבות הקטלניים ביותר במלחמת העולם השנייה וההיסטוריה בכלל, הן מבחינת חיילים הרוגים ובעיקר מבחינת אזרחים שהיו קורבנות ישירים של הקרבות.
המתקפה הגרמנית לכיבוש סטלינגרד החלה בסוף קיץ 1942, עם מתקפת טנקים ומטוסים מאסיבים שהפכה חלקים גדולים מהעיר להריסות. עם כניסת הגרמנים אל תוך העיר הקרבות הידרדרו ללחימה מבניין לבניין, ושני הצדדים הזרימו תגבורת לעיר. בתחילה הייתה יד הגרמנים על העליונה אך בנובמבר הגיבו הרוסים במתקפת נגד והצליחו לכתר את הכוחות הגרמנים בתוך העיר עד שאלו, ללא מזון ותחמושת, נכנעו. האבדות הכבדות שנגרמו לוורמאכט הגרמני הופכות אותו ללא ספק לקרב המכריע ביותר מבחינה אסטרטגית של המלחמה כולה. זה היה נקודת מפנה בתיאטרון האירופי של מלחמת העולם השנייה; הכוחות הגרמניים מעולם לא השיבו את היוזמה במזרח התיכון והוציאו כוח צבאי עצום מהמערב כדי להחליף את אבדותיהם.
מתוך: סיכומים לבגרות בהיסטוריה / נאציזם, מלחמת העולם השניה והשואה / המלחמה העולמית והפתרון הסופי
