המחשבה הקיומית של של ז'אן פול סארטר מאופיינת על ידי הטענה המפורסמת שלו לפיה "הקיום קודם למהות", מושג המאתגר רעיונות מטפיזיים ודתיים מסורתיים אודות טבע האדם ותכליתו. לדעתו של סארטר, בני אדם אינם נולדים עם מהות או טבע מוגדרים מראש; במקום זאת, עליהם לגבש את זהותם ומטרותיהם באמצעות הבחירות והפעולות שלהם. הבחנה זו בין מהות לקיום נמצאת בלב הפילוסופיה של סארטר ויש לה השלכות עמוקות על הבנת החירות, האחריות והמצב האנושי.
מושגי מהות מסורתיים
באופן מסורתי, מהות מתייחסת לטבע או למאפיינים הבסיסיים של משהו שמגדירים מהו. במערכות פילוסופיות ודתיות רבות, המהות נתפסת כמשהו קבוע וטבוע. למשל, בפילוסופיה האריסטוטלית, לכל ישות יש מהות שקובעת את טבעה ומטרתה. באופן דומה, בתפיסות עולם דתיות רבות, מאמינים שבני אדם הם בעלי מהות המוענקת על ידי יוצר אלוהי, אשר מנחה את מטרתם ואת חובותיהם המוסריות.
ההיפוך של סארטר: הקיום קודם למהות
סארטר הופך את התפיסה המסורתית הזו על ראשו בטענה שבני אדם קיימים תחילה, ורק אחר כך מגדירים את מהותם באמצעות מעשיהם. משמעות הדבר היא שכאשר אנו נולדים, אין לנו מטרה, טבע או זהות ידועים מראש. אנחנו פשוט כאלה. דרך הבחירות, ההחלטות והחוויות שלנו אנחנו יוצרים את המהות שלנו, ה"עצמי" שלנו. הפילוסופיה של סארטר טוענת שבני אדם הם חופשיים באופן קיצוני, עמוסים באחריות ליצירת משמעות בעולם נטול מטרה אינהרנטית.
הרעיון הזה משחרר מאוד אבל גם מטריד מאוד. אם המהות היא משהו שעלינו ליצור עבור עצמנו, אז אנחנו האחראים הבלעדיים למה שנהיה. אין כוח חיצוני – בין אם זה אלוהים, טבע או חברה – שיכול להכתיב את המהות שלנו או לתרץ את הכישלונות שלנו. לדעתו של סארטר, החופש הרדיקלי הזה מוביל למה שהוא כינה "ייסורים", החרדה שמגיעה עם ההבנה שאנו אחראים לחלוטין לחיינו.
השלכות הפילוסופיה של סארטר
ההבחנה של סארטר בין קיום למהות מאתגרת השקפות דטרמיניסטיות ומהותניות אודות הטבע האנושי. הוא מדגיש את נזילות הזהות ואת הפוטנציאל ליצירה עצמית. עם זאת, זה גם מרמז שבני אדם נידונים להיות חופשיים – רעיון הנושא את המשקל של אחריות מוחלטת לבחירות ולמעשיו של האדם.
החופש הקיומי הזה אינו רק אישי אלא גם פוליטי. סארטר האמין שהחופש הזה מתרחב לכל היבטי החיים, כולל האופן שבו אנו מתקשרים עם אחרים ועם החברה. על ידי ההכרה בכך שהקיום קודם למהות, סארטר דוחף בנו לקחת אחריות מלאה על חיינו ועל העולם שאנו חיים בו, תוך קבלת בחירות המשקפות את הערכים והשאיפות שלנו.
במהותה, הפילוסופיה של סארטר מציגה השקפה ברורה, אך מעצימה, על הקיום האנושי: אנחנו היוצרים של המהות שלנו, ויחד עם זה, האדריכלים של גורלנו.
