עידן הנאורות (1690-1789)
שורשי הסוציולוגיה החלו בעידן הנאורות. זהו כינוי לתנועה אינטלקטואלית (פילוסופים אנגלים, צרפתים וסקוטים) במאה ה-18 באירופה, ששמה לעצמה למטרה לבסס מוסר, אסתטיקה וידע המבוססים על רציונאליות. תקופת "הנאורות" מתחילה עם חיבור שכתב הפילוסוף האנגלי ג'ון לוק ב-1690 בשם "מסה אודות ההבנה האנושית" ומסתיימת עם תחילת המהפכה הצרפתית ב-1789.
דמויות חשובות בנאורות: ג'ון לוק, מונטסקייה, אייזק ניוטון, עמנואל קאנט, ז'אן-ז'אק רוסו, אדם סמית, ברוך שפינוזה, וולטייר ועוד.
מנהיגי התנועה ראו בעצמם אליטה אמיצה של אינטלקטואלים המובילים את העולם לעבר קידמה מתוך תקופה ארוכה של חוסר רציונאליות, חוסר בגרות ועריצות, שהחלה בתקופה אותה כינו "התקופה החשוכה". התנועה סיפקה את הבסיס הפילוסופי למהפכה האמריקאית ולמהפכה הצרפתית, כמו גם את עליית הקפיטליזם. ההוגים האמינו שחשיבה רציונאלית היא הפיתרון לכל החולי בעולם וצריכה להחליף את הדת.
במאמר "מהי נאורות?" של קאנט בשנת 1784 כתב: "הנאורות היא עזיבתו של האדם את חוסר הבגרות שגרם לעצמו. חוסר בגרות הוא חוסר היכולת להשתמש בהבנה ללא הדרכה של מישהו אחר. חוסר בגרות שכזה, שאנו גורמים לעצמנו אם הוא לא בגלל חוסר חוכמה, נובע בשל חוסר נחישות ואומץ להשתמש בשכל ללא הדרכה של מישהו אחר. המוטו של הנאורות הוא אם כן: אמץ את האומץ להשתמש בשכלך!"
ערכי הנאורות: – אמונה שהמדינה קיימת כדי להגן על זכויות הפרט, ולא ההיפך.
– אמונה שכל אדם זכאי לכבוד עצמי וחופש אישי מקסימאלי.
– אמונה שדמוקרטיה היא צורת הממשל הטובה ביותר.
– אמונה שכל בני האדם שווים, בלי הבדל גזע, מוצא אתני, דת או לאום.
– אמונה שהשיטה המדעית היא בת-הברית היחידה שלנו להבחין בין אמת לבדיה בעולם
הפיזי, ושמדע, בשימוש נכון, הוא כוח חיובי לטובת כל האנושות.
– אמונה שלכל בני האדם יש הזכות לחופש הדיבור והבעה, לחופש התאגדות, החופש להאמין
בכל דת, והזכות לבחור את מנהיגיהם.
– אמונה שדוגמה דתית וחוויות מיסטיות נחותים מההיגיון והפילוסופיה, ושחלק נכבד מהדוגמה
הדתית הקלאסית הזיקה לרוב האנושות.
בני אדם נולדים לתוך לוח חלק, וכל מה שהם רוכשים במשך קיומם הוא תוצאה מניסיון ולמידה (ג'ון לוק)
ההנחה היא שהמין האנושי נולד עם פוטנציאל זהה, מה שקורה לו בחייו הוא הסביבה: חינוך, תרבות, חיברות… זוהי הנחה משותפת להוגי הנאורות, שהדגש הוא בניסיון ולמידה. יש פה אמונה חזקה בפוטנציאל של כל אחד.
עד תקופה זו בני האדם לא נתפסו כשווים. רבים מאנשי ההשכלה קראו לחקיקת חוקים שיגבילו את המונרכיה וידאגו לסדר רציונאלי של השלטון. כשניסיון זה לא עבד – בחרו מדינאים שהושפעו מההשכלה במרד ומהפכה – וכך הובילה הנאורות למהפכה הצרפתית ומלחמת העצמאות של ארה"ב. כמו-כן הייתה השפעה גם על המהפכה התעשייתית.
אחד המניעים למהפכות היה רעיון מרכזי אחר בנאורות – רעיון הקידמה (השתנות/התפתחות אבולוציונית), יפורט בהמשך.
