מונטסקייה נולד בדרום מערב צרפת, בעיר בורדו, כבן למשפחה אריסטוקרטית ואמידה. הוא קיבל חינוך קלאסי ולמד משפטים. לאחר מות דודו, ירש מונטסקייה את תפקיד שופט בורדו בפרלמנט. הפרלמנטים אז היו מוסדות שיפוט, שהסמכות שלהם באה ממסורת פיאודלית עתיקה והם היו במאבקים מול המלך במטרה לשמור על אינטרסים של האצולה.
במהלך חייו, מונטסקייה פרסם את הרומן הסאטירי "מכתבים פרסיים" בשנת 1721, שבו הוא מציג ביקורת חברתית ופוליטית באמצעות מכתבים דמיוניים שנכתבו על ידי נוסעים פרסיים באירופה. יצירה זו הביאה לו הכרה רחבה בקרב אינטלקטואלים בצרפת ומחוצה לה. הוא יצא למסע באנגליה ושם למד מקרוב על המערכת הפוליטית הבריטית, שהשפיעה רבות על רעיונותיו.
לאחר עבודה של 20 שנה, פרסם מונטסקייה את יצירתו המרכזית "רוח החוקים" בשנת 1748. הספר הפך מיד לרב מכר והודפס פעמים רבות. "רוח החוקים" נחשב עד היום לקלאסיקה בתחום המחשבה המדינית. מונטסקייה ביסס את תיאוריות שלו על עקרון החוק הטבעי, תוך שהוא מושפע מתורת המוסר של אריסטו, שטען כי המידה הטובה נמצאת באמצע בין שני קצוות, מה שמכונה "דרך הסגולה".
מונטסקייה פיתח את תפיסותיו על חוק טבעי ואוניברסלי, שהחוקים הקיימים בכל חברה הם רק חלק ממנו. הוא הגדיר את החוק הטבעי כיחסים הכרחיים הנובעים מטבע הדברים, ובנה היררכיה של חוקים שבראשה עומדים החוקים הפיזיים ולאחריהם החוקים הטבעיים, המכתיבים את התנהגות בני האדם כיחידים. כאשר האדם יצר את החברה, הוא יצר גם חוקים אזרחיים ופוזיטיביסטיים.
מונטסקייה הבחין בין מצב הטבע למצב החברתי, אך שלל את הרעיון שיש פער איכותי ביניהם, בניגוד להוגים כמו לוק והובס. לדעתו, המעבר בין שני המצבים הוא חלק ולאו דווקא דורש אמנה חברתית דרמטית. במצב הטבע, האדם חלש מדי ולכן טבעי שהוא ירצה להתאחד ולהקים חברה.
בניגוד להובס שטען שמצב הטבע הוא מצב של מלחמה, מונטסקייה האמין שדווקא כשהאדם נמצא לבד הוא מרגיש חלש ומפוחד. במצב הטבע גאוות השווא לא יכולה להיווצר אלא דווקא במצב החברתי, ולכן דווקא בו יש נטייה לצאת למלחמה – מה שמחייב חקיקת חוקים מיוחדים לשמירה על הסדר.
מונטסקייה העלה את רעיון הפרדת הרשויות לשלוש: הרשות המחוקקת, הרשות המבצעת והרשות השופטת. רעיון זה נועד למנוע ריכוז כוח בידי גורם אחד ולהבטיח חירות פוליטית ויציבות שלטונית. רעיונותיו של מונטסקייה השפיעו רבות על מנסחי החוקה האמריקאית ועל מערכות פוליטיות רבות בעולם.
לסיכום, מונטסקייה היה הוגה דעות משמעותי בתקופת ההשכלה, ורעיונותיו על החוק, החירות והפרדת הרשויות ממשיכים להשפיע על המחשבה המדינית המודרנית ועל מערכות השלטון הדמוקרטיות ברחבי העולם.
סיכומים על מונטסקייה:
מונטסקייה: מעצב המחשבה המדינית המודרנית
מונטסקיייה – רפובליקה, מונרכיה ורודנות
השפעתו של מונטסקייה על הדמוקרטיה המודרנית
