כאשר הבריטים עמדו לעזוב את ארץ ישראל, היה זה הכרחי ליהודים להשיג שליטה על השטח שהוקצה למדינה היהודית. צעד כזה יאפשר ליהודים דריסת רגל כאשר הערבים יפלשו. לשם כך הומצאה תוכנית מבצעית ("תוכנית ד '"). תוכנית זו תתבצע בשלבים אשר יותאמו לאופן ושיעור נסיגת הכוחות הבריטית.
המטרה הראשונה של תוכנית ד' הייתה לפתוח את הדרך לירושלים , לשם כך הומצא מבצע נחשון . השם "מבצע נחשון" נגזר מהדמות המקראית נחשון בן עמינדב שהיה הראשון שקפץ לים סוף כאשר היהודים ברחו ממצרים. מבצע נחשון היה ראשון במובנים רבים מבין מבצעי מלחמת העצמאות. זה היה המבצע הגדול הראשון של ההגנה והייתה זו הפעם הראשונה בה הועסק "כוח חטיבה". כוח החטיבה, המורכב משלושה גדודים ומונה 1,500 איש, היה מאורגן במיוחד למבצע זה. גברים אלה היו חמושים בכלי נשק צ'כיים שהוברחו לארץ ב -1 באפריל במסלול אוויר נסתר בדרום. כלי נשק אלה הונפקו בחשאי לחברי ההגנה שנואשו לנשק. שתי פעולות משמעותיות קדמו למבצע נחשון: הראשונה התרחשה ברמלה. ההגנה פוצצה המפקדה של חסן סלאמה (מפקד הצבא של המופתי). מתקפה זו מנעה מכוחותיו של סלאמה להכשיל את הכנות ההגנה במישור החוף. במבצע השני השתלטו כוחות ההגנה על הכפר קסטל, כפר ערבי שעמד בין ירושלים לקרית ענבים וחסם את הכניסה לירושלים. מבצע נחשון עצמו החל ב- 6 באפריל באזור לטרון כאשר כוחות ההגנה השתלטו על מחנה ואדי אל-סאראר, חולדה הערבית ודיר מוחייסין. במקביל לכך, הכפר בית מכסיר באזור באב אל ואד הותקף על ידי כוחות הפלמ"ח ובכך פינה את דרך ההר לירושלים . שישים משאיות פלמ"ח נסעו לירושלים עם אספקה. ב -7 וב -8 באפריל ביצעו כוחות ערביים פעולות תגמול בעיקר באזור מוצא. הקרב על קסטל היה עז. במשך שישה ימים נלחמו הכוחות הערביים והיהודים בעוז. הכוחות היהודיים נדחקו לאחור. בהיפוך דרמטי, עבד אל קאדר אל-חוסייני, שחזר מדמשק להילחם, נהרג בקרב. זה הוכיח את חולשת הכוחות הערביים ב -10 באפריל מיד לאחר מכן נסוג. אספקה יכלה להגיע כעת בשלום לירושלים וב -20 באפריל הגיעו לעיר חמש שיירות מילואים וכוחות נוספים. אולם מצב זה נמשך פרק זמן קצר בלבד. מיד לאחר מכן אספקה כבר לא הצליחה להגיע בקלות לעיר ושיירות נאלצו לפנות לאחור, מכיוון שהדרך לירושלים הפכה להיות בלתי עבירה שוב. זה זירז את המצור על ירושלים .
