כתוצאת ממלחמת העצמאות הפכו כמחצית מן הערבים כ-600 אלף ערבים שהתגוררו בגבולות ארץ ישראל המנדטורית לפליטים. על פי גישות שונות התפתחה בעיית הפליטים כתוצאה ממספר גורמים כגון:
- בריחה יזומה של ערבים מבתיהם כתוצאה מהמלחמה.
- עזיבתם של ערבים רבים את בתיהם כתוצאה מעידודם של מנהיגי ערב שהבטיחו להשיבם במהרה אל בתיהם.
- גירוש יזום של ערבים מבתיהם תוך כדי המלחמה.
למעשה בריחתם של ערבים רבים הייתה תוצאה ישירה של המלחמה הקשה שפשטה בכל רחבי המדינה. תחילה עזבו את הארץ ערבים אמידים שחששו לגורלם במטרה לשוב לאחר המלחמה. התמוטטות המערך הכלכלי והשלטון המקומי בערים הגדולות הביא לבריחתם של רבים למדינות ערב, בתקווה ששם ימצאו יציבות. פעולות של צה"ל שבעקבותיהן הייתה פגיעה קשה באוכלוסייה אזרחית היו אף הן סיבה למנוסה של ערבים את הארץ. במקרים מסוימים פינה צה"ל ערבים ממקומות לחימה.
ממשלת ישראל מנעה את חזרתם של הפליטים הערביים לבתיהם שבתחומי מדינת ישראל. אותם מקומות שננטשו על ידי הערבים יושבו על ידי יהודים ובתים רבים של ערבים נטושים נהרסו. ישראל ראתה במדינות ערב אחראיות לגורלם של הפליטים שהגיעו אליהן. מדינות ערב למעט ירדן לא רצו לראות בפליטים חלק מאוכלוסייתן ולכן שיכנו אותם במחנות פליטים בתנאים ירודים.
הסיבות לעזיבה והיווצרות בעיית הפליטים הפלשתינים היו –
1. ערבים ברחו כתוצאה ממלחמת העצמאות וכתוצאה מפעולות צה"ל.
2. ערבים גורשו על ידי כוחות צה"ל מבתיהם.
3. מצב בטחוני קשה שכונות ערביות לדוגמא ביפו וחיפה הופגזו וגרמו לערבים לברוח.
4. ערבים בעלי הון עזבו על מנת להשתלב בארצות ערב ולחזור לאחר המלחמה.
5. מנהיגי העולם הערבי פנו אל הערבים והזמינו אותם לשטחם עד סיום המלחמה.
מתוך: סיכומים לבגרות בהיסטוריה / נאציזם, מלחמת העולם השניה והשואה / בונים את מדינת ישראל במזרח התיכון
להעשרה כדאי מאוד לקרוא את מאמרו של בני מוריס – לידתה של בעיית הפליטים הפלסטינים או המאמר של יהושע פורת – פתרונות אפשריים לבעיית הפליטים