בתחום לימודי התקשורת והתיאורה של התקשורת קיימים מספר מודלים תקשורתיים שונים הבאים לתאר את הדרך שבה מתקיימת תקשורת בין גורמים שונים.
בדיון אודות מודלים תקשורתיים מקובל על פי רוב להתייחס אל שלושה סוגים של מודלים תקשורתיים: מודלים תקשורתיים תהליכיים, מודלים תקשורתיים מעגליים וכן מודלים תקשורתיים סמיוטיים.
מודלים תקשורתיים תהליכיים משתייכים אל מה שקרוי בתחום לימודי התקשורת ובעיקר תקשורת ההמונים "מסורת ההשפעות החזקות". מודלים תקשורתיים אלו מתמקדים בתיאור תהליכים חברתיים בהם מסר מועבר מגורם אחד לגורם אחר ובכך יוצרים השפעה מסוימת על הנמען. מטרתם של מודלים תקשורתיים תהליכיים היא לבחון את סוג ההשפעה ואופן פעולתה על הנמען. מקובל לחלק מודלים תקשורתיים תהליכיים לחלוקה פנימית בין מודלים תקשורתיים ליניאריים ומודלים תקשורתיים מעגליים.
מודלים תקשורתיים מעגליים הם כאלו המתארים את העברת המסר התקשורתי ממוען לנמען באופן שמביא בחשבון הדדיות, כך שהמוען הופך בעצמו לנמען. דוגמאות של מודלים תקשורתיים מעגליים כאלו הם למשל מודל דה פלר או מודל אוסגוד ושראם.
מודלים תקשורתיים לינאריים אינם מביאים בחשבון אינטראקציה והדדיות בין מוען ונמען ובוחנים אך ורק את ההשפעה של קבלת מסר תקשורתי על ידי נמען פאסיבי. דוגמאות של מודלים תקשורתיים כאלו הן מודל לאסוול או מודל שאנון וויבר.
מודלים תקשורתיים סמיוטיים (קרויים גם מודלים תקשורתיים תרבותיים) עוסקים בטיבו של המסר התקשורתי עצמו. מודלים תקשורתיים אלו בוחנים את הדרך שבו מסר תקשורתי בנוי, את האינטראקציה שלו עם מסרים אחרים והמשמעויות שהוא מקבל מתוך ההקשר התרבותי הרחב. דוגמה של מודלים תקשורתיים סמיוטיים ניתן למצוא למשל במודל פיסק.
לנושא של מודלים תקשורתיים יש חשיבות גדולה בחקר התקשורת בעיקר בהקשר התחום של תקשורת המונים משום שהם גוזרים מסקנות שונות לגבי הדרך שבה תקשורת המונים מתפקדת ומשפיעה על ציבור הצרכנים, דהיינו נמענים, שלה. הברירה למשל בין מודלים תקשורתיים לינאריים לבין מודלים תקשורתיים מעגליים היא קריטית לדיון שנסוב בין מסורת ההשפעות החזקות ובין מסורת ההשפעות המוגבלות בחקר תקשורת ההמונים. אם הנמען הוא פאסיבי, כפי שגורסים המודלים התקשורתיים הלינאריים אזי הטענה של מסורת ההשפעות החזקות מקבלת תוקף או לפחות חיזוק, אך אם הנמען אינו כה פאסיבי ויכול להגיב, או לכל היותר לפענח את המסר לא באופן התואם חד-ערכית את כוונת המוען, כפי שמתארים מודלים תקשורתיים מעגליים, אזי מסורת ההשפעות המוגבלות בתחום תקשורת ההמונים מקבלת חיזוק לעמדתה.
ראה גם: מודלים של תקשורת
