תהליך הנשימה יכול להשתבש בחדירה של גורם מזהם כלשהו המגרה את השכבה הרירית שבאף. ישנם מספר גורמים מזהמים באוויר:
מזהמים ביולוגיים: חיידקים ונגיפים. בדרך כלל הם נבלמים בדרכם לריאות אך כאשר הם נמצאים בריכוז גבוה מאוד באוויר או כאשר מערכות ההגנה בגוף נחלשות (בגלל זקנה או מחלה), המזהמים חודרים לגוף וגורמים למחלות. אם המחלה פוגעת רק בסמפונות אז יש ברונכיטיס. אם המחלה מגיעה עד לנאדיות הריאה, יש דלקת ריאות. הסכנה בדלקת ריאות היא הפרעה במעבר החמצן מהנאדיות לדם.
מזהמים לא ביולוגיים: מאז המהפכה התעשייתית, לפני כ-250 שנה, מזהם האדם את האוויר בהתמדה בגורמים שעשויים להיות יותר מסוכנים מהחומרים הביולוגיים. חלק רב מהזיהום הלא ביולוגי מקורו בשריפת דלקים (מכוניות, תחנות כוח, מפעיל תעשייה ועוד). בשריפת הדלק משתחררים לאוויר חלקיקים מיקרוסקופיים של פיח וגזים רעילים אחרים. הפיח גורם להפרעה במעבר הגזים הריאה והגזים הרעילים (פחמן חד-חמצני בין השאר) מעכבים את קשירת החמצן בתאי הדם האדומים. גופרית למשל פוגעת בדרכי הנשימה וגורמת להופעת מחלה האסתמה.
עישון דרכים נוספות לחבלה בריאות
יש אנשים המכבידים על ריאותיהם עוד יותר ומכניסים אליהן מזהמים נוספים. אנשים מעשנים מכניסים ישירות לתוך הריאות מנה גדושה של פיח עם כל סיגריה. לצד הפיח, נכנסת גם זפת ששוקעת ונדבקת לרקמת הריאות. הפיח מגרה את השכבה הרירית וגורם לה להגביר את הפרשת הריר. זו הסיבה שמעשנים וותיקים מרבים להשתעל שיעול עמוס ליחה.
הפיח והזפת מכילים גורמים שהם גורמי סרטן מובהקים. מחקרים במאות אלפי אנשים הוכיחו כי ישנו קשר חד-משמעי בין עישון לבין סרטן הריאות. כמו כן, הממצאים מצביעים על כך שהעישון מגדיל גם את ההסתברות לחלות בסרטן של הפה, הלוע והוושט.
מתוך: סיכומים בביולוגיה / ביולוגיה של גוף האדם / מערכת הנשימה
