לצבע יכולים להיות כמה תפקידים ביצירת האמנות. תפקיד ראשון שאותו ממלא הצבע ביצירת האמנות הוא תפקיד של הגדרת ותחימת צורה. קווים סוגסטיביים הנוצרים במפגשי צבעים שונים יוצרים את קווי המתאר של צורות שונות בציור. אולם במאמר זה אנו נרצה להתמקד בעיקר בנושא של שימושים של אור וצל בציור ולקראת הסוף גם נקדיש מספק מילים לנושא של אור וצל בצילום.
אחד מהתפקידים החושבים ביותר של הצבע ביצירת האמנות הוא השימוש שנעשה בו לשם יצירת אפקטים של אור וצל או הצללה. "אור-צל" הוא מונח המתייחס לשימוש שעושה צייר בדרגות שונות של בהירות הצבע בכדי לייצר אשליית נפח של חפצים. השימוש של שיטת אור וצל באמנות בכדי לייצר אשליית נפח ועומק נסמך על הנחות היסוד לפיהן כל חפץ בעל נפח מטיל צל וכי בכל חפץ בעל נפח שעליו מאיר אור הוא יפגע רק בחלקיו הבולטים ויותר את חלקיו השקועים כהים. השימוש שנעשה באפשרויות של אור וצל בציור נסמך על מקור תאורה כלשהו בציור ודרך הכהיית חלקיו בשקועים של אובייקט מול הבהרת חלקיו הבולטים יכול הצייר ליצר דרך שימושים של אור וצל אשליה של נפח ועומק. כלומר, הצייר קובע או מזהה את מקור האור הנופל על האובייקט בציור ואז מכהה את החלקים שאינם חשופים לאור או לחילופין מבהיר את אלו שכן חשופים אל האור הנופל על גבי האובייקט, ובדרך זו נוצרת אשליה של נפח כתוצאה מהאפקט של הצללה של האובייקט. גריזיי היא שם של טכניקת אור וצל באומנות העושה שימוש בצבעים מונוכרומיים, כלומר אותו גוון צבע אך בדרגות בהירות שונות, בכדי לייצר אפקט תלת מימדי של נפח ולייצר הצללה של חפצים ודמויות. גריזיי מוצלח יכול ליצר אשליה של תבליט של ממש היוצא מתוך הקיר או האבן או מגולף בתוכם, ואמני גריזיי טובים ידעו לשלב בצבעים שלהם אפקטים נוצצים שהעמיקו את האשליה כי מדובר ביצירה תלת-ממדית. במרצות השנים פיתחה האמנות שיטות שונות ומגוונות לעשות שימוש בכלים של אור וצל בציור בכדי לייצר שלל אפקטים. אור וצל הוא אף אלמנט חשוב מאוד בצילום וישנם צלמים שהקדישו תערוכות ואף קריירות שלמות למשחקי אור וצל בצילום.
