כשלוש שנים בלבד של קריירה קולנועית הספיקו כדי להפוך את ג'יימס דין לאחד הכוכבים הגדולים ביותר של הוליווד בכל הזמנים ולאחד הגברים הנחשקים בהיסטוריה. הוא היה האיקון של הגבר הקשוח והמורד עם הצד הרך והאוהב שעליו פנטזו כל מתבגרות תקופתו (אם כי עד היום נטייתו המינית היא עניין למחלוקת חריפה).
לאחר פרסומת מוצלחת אחת לפפסי-קולה החליט דין הצעיר לעזוב את לימודי המכללה שלו ולצאת בעקבות קריירת משחק. ההתחלה הייתה קשה והוא מצא את עצמו משלב בין משחק בתפקידים משניים במיני הפקות וסדרות טלביזיה (ואף הופעה כמשתתף בשעשעון) לבין השלמת הכנסה כאחראי מגרש חנייה.
ב-1953 החלו הכוכבים של השחקן השואף ליפול במקום כאשר הבמאי איליה קאזאן חיפש פנים חדשות וצעירות שיגלמו את דמותו המורכבת רגשית של קאל טראסק בעיבוד הקולנועי לספרו של ג'ון סטיינבק "קדמת עדן". הפנים האלו היו אלו של גיימ'ס דין.
מיד לאחר צילומי "קדמת עדן" לוהק דין לתפקיד חייו בתור ג'ים סטארק ב"מרד הנעורים", הסרט שהיה להמנון הקולנועי ומוקד ההזדהות של דור צעירים שלם שרצה לשבור את הכבלים שכפו עליו הדורות הקודמים. ג'יימס דין ייצג בעבור כל צעיר וצעירה של ימיו את רוח החופש, הנעורים והמרד ולא מופרך לטעון כי הרבה מהנערים שגדלו על סרטיו המשיכו לאחר מכן להיות מחולליה של תנועות ההיפים בשנות השישים.
הסרט הבא שצילם דין, "ענק", כבר ראה את אור האקרנים רק לאחר מותו. באופן שהולם משהו את סגנון חייו, דין פיתח עניין במכוניות מהירות ואף טיפח חלום של להפוך לנהג מירוצים מקצועי כאמצעי של "חירות" לדבריו.
באופן אירוני מצא דין את מותו בעודו נוהג בעמק סאלינס בקליפורניה, אותו עמק בו מתרחשת עלילת "קדמת עדן" של סטיינבק ומקום חייה של הדמות הטראגית שהציבה את דין באור הזרקורים. זו הייתה נהיגה ראשונה של דין במכונית ה-"פורשה 550" החדשה שלו כאשר הוא מלווה במכונאי של החברה. שעתיים בלבד לפני התאונה שגבתה את חייו הוא נעצר וקיבל דו"ח מהירות, מה שכנראה לא הרתיע אותו כאשר סטייה בלתי צפויה של מכונית שהייתה לפניו גרמה לו לעופף עם הפורשה שלו אל מחוץ לכביש.
–
- אתמול בהיסטוריה: ועידת והסכם מינכן (29.9.1938)
- כל הימים בהיסטוריה
