עמנואל קאנט תרם אינו נחשב בדרך כלל כאחד מהוגי רעיון האמנה החברתית, רעיונותיו השפיעו עמוקות על הפילוסופיה הפוליטית ועל תפיסתנו לגבי היחסים בין יחידים למדינה.
תיאוריית האמנה החברתית, שזכתה לפופולאריות על ידי הוגים כמו הובס, לוק ורוסו, טוענת שיחידים מסכימים למסור חלק מהחירויות שלהם לרשות בתמורה להגנה על יתר זכויותיהם. גישתו של קאנט למושג זה הייתה ייחודית, המבוססת על המסגרת האתית הרחבה יותר שלו.
מרכזי בפילוסופיה של קאנט הוא רעיון כבוד האדם והאוטונומיה הוא מרכזי בפילוסופיה של קאנט. הוא טען שליצורים רציונליים יש ערך מובנה שיש לכבד אותו. זה הוביל את קאנט לנסח את ה"ציווי הקטגורי" המפורסם שלו, הקובע שיש לפעול רק לפי כללים שיכולים להפוך לחוקים אוניברסליים.
בהחלת עיקרון זה על החברה, קאנט האמין שמערכת פוליטית צודקת חייבת לכבד את האוטונומיה של אזרחיה. הוא טען שחוקים צריכים להיווצר כאילו הם מוסכמים על כל היצורים הרציונליים. רעיון זה מהווה את הבסיס לגרסה של קאנט לגבי האמנה החברתית.
אמנה חברתית ומוסר
בניגוד לתיאורטיקנים מוקדמים יותר של חוזים שהתמקדו באינטרס עצמי או בהימנעות מקונפליקט, קאנט הדגיש את החובה המוסרית ואת ההיגיון. הוא האמין שליחידים יש חובה מוסרית להיכנס לחברה אזרחית ולהיכנע לחוקים שלה, לא מתוך פחד או אינטרס אישי, אלא בגלל שזה הדבר הרציונלי לעשות.
החזון של קאנט לגבי המדינה האידיאלית היה כזה שבו האזרחים היו מחברים ונתיני חוק כאחד. הוא דגל בצורת ממשל רפובליקנית (אם כי לא בהכרח דמוקרטיה) שבה החוקים ייקבעו בהתאם לרצון העם, תוך כיבוד חירותם ושוויוןם.
עם זאת, גם קאנט הכיר בצורך בסמכות. הוא טען שללא כוח משותף לאכוף חוקים, אנשים יישארו ב"מצב טבע" שבו לא ניתן יהיה להבטיח זכויות. לפיכך, האמנה החברתית, עבור קאנט, הייתה ציווי מוסרי ליצור ולקיים סדר משפטי צודק. רעיונותיו של קאנט ממשיכים להשפיע על המחשבה הפוליטית המודרנית. הדגש שלו על כבוד האדם ואוטונומיה עומד בבסיס מסגרות רבות של זכויות אדם עכשוויות. התעקשותו על הבסיס המוסרי של סמכות פוליטית מאתגרת אותנו לחשוב מעבר לאינטרס בלבד בהסדרים החברתיים והפוליטיים שלנו, וזהו אחד מיסודות הרעיון של האמנה החברתית
