תאודור אדורנו, יחד עם הרברט מרקוזה ומקס הורקהיימר, הוא אחד הנציגים העיקריים של אסכולת פרנקפורט וממפתחיה של התיאוריה הביקורתית. כמוזיקאי ומוסיקולוג, הוא נציג בית הספר השני בווינה ותיאורטיקן של מוסיקה חדשה. וכפילוסוף (אסתטי), סוציולוג, מוסיקולוג ומוזיקאי הוא הציג עם מקס הורקהיימר את הרעיון הבינתחומי של חרושת התרבות.
מחשבתו של אדורנו מתרכזת בביקורת על התבונה אותה הוא מקשר עם המונח Aufklärung (נאורות בגרמנית), במובן שהוא נחשב כאמנציפטיבי ובמקביל כמכשיר שליטה: "הנאורות היא טוטליטרית" (Aufklärung ist totalitär).
אדורנו מותח ביקורת קשה על מה שהוא מכנה יחד עם הורקהיימר "תעשיית התרבות" או "חרושת התרבות" (מונח שהוא מעדיף על פני "תרבות המונים", שהוא פסול ומטעה במידה שהוא מציע שההמונים הם המפיקים האמיתיים של התרבות הזו, ולא כפי שטוען אדורנו , הקורבנות), במיוחד מה שנקרא מוזיקה "פופולרית". הוא סבור שאין עוד שום דבר פופולרי במוזיקת הפופולריות המודרנית, שכולו מוצרים שעוצבו על ידי חברות גדולות לצריכה המונית. לפיכך, מבחינתו הבדלי הטעם והזהות הנתפסים במוזיקה הפופולרית מגיעים רק מהניכור והמצאת האינדיבידואליות השקרית. בחברה שבה כל האינדיבידואליות האמיתית נמחצת. למרות רצונו להיראות כמרקסיסט, הוא מציע מבט לא סותר על תוצרי התעשייה התרבותית. לרעיונותיו בנושאים אלה ממשיכה להיות השפעה רחבה באקדמיה כיום.
במחקריו על אישיות סמכותנית, אדורנו יוצא מתוך הנחה כי אמונותיה הפוליטיות, הכלכליות והחברתיות של הפרט יוצרות תבנית מגובשת, כאילו הן קשורות ביניהן בחשיבה או ברוח המהווה ביטוי עמוק לאישיותה. הוא מבקש להבין כיצד מבנים מנטליים מסוימים מובילים להיווצרות אישיות סמכותנית זו, המכילה פוטנציאל את נבט הפשיזם.
העולם העכשווי סותר כי הוא נוצר על ידי האנטיגוניזמים של הקפיטליזם. אמנות אותנטית היא זו שמייצגת את הדמות המתנגשת הזו באמצעות דיסוננס. הג'אז אינו אותנטי מכיוון שחופש האלתור לכאורה הוא חלק מהמסגרת הנוקשה בקצב יציב.
לדברי אדורנו ניצול בעלי חיים על ידי בני אדם הוא אחד ממקורות האלימות. המשפט: "אושוויץ מתחיל בכל מקום שמישהו מסתכל על בית מטבחיים וחושב: אלה רק חיות", מיוחס לו אך לא נאמר או נכתב באופן מפורש על ידו.
