ב-1898 הוקמה ברוסיה המפלגה המרקסיסטית. הצטרפה למשפחה של מפלגות מרקסיסטיות, בראשן הגרמנית. אבל תוך חמש שנים קמה למפלגה הזו הנהגה צעירה חדשה, בראשה ולאדימיר אוליאנוב, "לנין". כמו מהפכנים אחרים, בא מקרב האינטליגנציה הרוסית. ההוצאה להורג של אחיו, כשהיה בן 17, השפיעה עליו קשות. כבר בגיל צעיר הפך לנין למהפכן. לנין קשר את עצמו למטרה של שינוי פניה של רוסיה למהפכה. הוא הכפיף עצמו לכללי המהפכה – לא היה לא חבר קבוע או אויב קבוע. כל דבר שישרת את המהפכה. נוקשות אידיאולוגית עם גמישות טקטית מפליגה. ב-1903 הפך לנין למנהיג הבולט, בכנס השני של המפלגה, שם פרץ ויכוח קשה בין שתי קבוצות. הוא עמד בראש הקבוצה הצעירה, מול רוב המייסדים. כך נולדו שתי סיעות – זו של לנין, שזכתה לרוב בכנס, ה"בולשביקים" (בולשה – רוב), מול ה"מנשביקים" (מנשה – מיעוט). שתי הקבוצות המשיכו להתקיים באותה מפלגה, עד הפיצול הרשמי ב-1912. אחרי המהפכה הבולשביקית, על מנת להבדיל עצמם מהסוציאל-דמוקרטיים האחרים, המפלגה הבולשביקית שינתה את שמה ל"מפלגה הקומוניסטית הבולשביקית". מה גרם לפיצול ביניהם?
המחלוקת הראשונה פרצה בנושא סעיפים מסוימים בתקנון המפלגה, אבל מאחורי זה עמדו רעיונות שונים בנוגע למרקסיזם. למרות שהייתה תפיסה מושכת, לייבא אותה לרוסיה זה דבר בעייתי, כי היא הרי לא הארץ הנכונה למהפכה. מרקס לא אהב את רוסיה, וראה בה מדינה מפגרת וריאקציונית. נותרו בה שרידים של הסדר הפיאודלי, עם רוב איכרי באוכלוסייה. עם כן, היה עוד זמן רב עד לפרוץ המהפכה (הרי הבורגנים צריכים לעלות לשלטון קודם!). אז הוא לא היה כל-כך רלבנטי לתנאים של רוסיה, אבל באופן פרדוקסלי זה דווקא חיזק את הלגיטימיות של המרקסיזם. מכיוון שכולם ידעו שרוסיה לא מתאימה, אפשר היה להמשיך להאמין במרקסיזם כאידיאל. הסוציאליסטים במערב כבר חיו בתנאים של קפיטליזם מפותח, וידעו שחלק משמעותי מהחזון של מרקס לא התגשם. לרוסים היה פער שאפשר להסביר את נכונות התהליך.
אז מה צריכה להיות הטקטיקה של המאבק? מרקס לא נתן לרוסיה שום עצות. הויכוח הראשון פרץ לגבי שאלת החברות במפלגה. המנשביקים רצו מפלגת פועלים המונית, ולתת לכל מי שמזדהה עם המפלגה. בעוד הבולשביקים רצו להקים מפלגה של מהפכנים מקצועיים, ולצרף רק מי שפעיל. מאחורי זה הסתתרה מחלוקת חשובה. המנשביקים קיבלו את המרקסיזם כפשוטו – אין סיכוי למהפכה, צריך להשקיע בבניית מעמד הפועלים לטווח הרחוק. המעמד הבורגני חלש, אז צריך לעזור לו לבצע את המהפכה. לכן הם דגלו בשיתוף פעולה עם הקבוצות הליבראליות. אין לשתף פעולה עם האיכרים, כי הם מייצגים את העבר.
