אחד המאפיינים המרכזיים שהפכו את מרטין לותר קינג ג'וניור למנהיג כל כך יעיל היה היכולת שלו לבנות קואליציות מגוונות. תנועת זכויות האזרח לא הייתה יכולה להגיע להישגים מרחיקי הלכת שלה לולא השכיל קינג לאחד סביבו אנשים ממגזרים שונים בחברה האמריקאית – שחורים, לבנים, נוצרים, יהודים, פועלים, אנשי עסקים, צעירים ומבוגרים כאחד. האסטרטגיה של קינג הייתה מבוססת על הבנה עמוקה כי שינוי חברתי אמיתי יכול להתרחש רק כאשר קיימת פעולה קולקטיבית רחבה ומלוכדת, הבנויה על ערכים משותפים.
אחת הדוגמאות הבולטות ליכולתו של קינג לבנות קואליציות הייתה שיתוף הפעולה עם אנשי דת ואנשי רוח ממגוון רקעים דתיים. קינג, שהיה בעצמו כומר בפטיסטי, הדגיש לאורך כל דרכו את ההיבט הדתי והמוסרי של המאבק לזכויות האזרח. הוא ידע לפנות לערכים דתיים כמו צדק, אהבה וחמלה כדי לגייס תמיכה נרחבת, כולל ממנהיגים דתיים נוצרים ויהודים כאחד. במרץ 1965, למשל, צעדו יחד עם קינג מאות כמרים, כמרות, רבנים ואנשי דת אחרים בצעדה מסלמה למונטגומרי, מה שהיווה הדגמה חיה לאחדות הבין-דתית במאבק למען צדק ושוויון.
מלבד זאת, קינג הבין את החשיבות של שיתוף פעולה עם תנועות חברתיות נוספות, בעיקר התנועות למען זכויות עובדים ותנועות נגד עוני. הוא היה חלק פעיל במאבקים למען שכר הוגן ותנאי עבודה טובים יותר עבור פועלים אמריקאים מכל הגזעים. קינג ידע שמאבק נגד גזענות ואפליה אינו יכול להיות מנותק מהמאבק למען צדק כלכלי. הוא חיבר בין הדרישה לזכויות אזרח לבין הדרישה לצדק חברתי וכלכלי, וגייס לכך תמיכה רחבה מצד איגודי עובדים ותנועות שמאל.
בנוסף, קינג הצליח ליצור קואליציות בין-דוריות, שבהן בני נוער ומבוגרים עבדו יחד במאבק למען זכויות האזרח. דוגמה לכך ניתן לראות בפעולתם של צעירים בתנועות סטודנטים, כמו "הוועדה לתיאום הסטודנטים לאי-אלימות" (SNCC), שהיו כוח מוביל בהפגנות, ישיבות מחאה, צעדות ופעולות אחרות. קינג ידע לשתף פעולה עם אותם צעירים, להדריך אותם ולעודד אותם לפעול באי-אלימות, תוך שמירה על הדיאלוג הבין-דורי.
בשל היכולת שלו לאחד קהלים שונים, הצליחה תנועת זכויות האזרח ליצור מומנטום ציבורי רחב ולחולל שינוי משמעותי בחברה האמריקאית. האחדות הזו לא רק חיזקה את הכוח הפוליטי של המאבק, אלא גם נתנה לו לגיטימציה מוסרית רחבה. אנשים מכל גוני הקשת החברתית יכלו להזדהות עם המסר של קינג, מאבק למען חברה צודקת יותר, ולהצטרף למאבק מתוך תחושה של אחריות משותפת.
