לכולנו יש תפיסות ודעות לגבי האנשים בחיינו ובכלל זה גם הדמויות המרכזיות של חיינו – אנחנו בעצמנו. לכל אחד מאיתנו יש דימוי של עצמי, מערכת של תכונות שאנחנו מאמינים שמאפיינת אותנו, הנחות יסוד לגבי האישיות וסיפור החיים שלנו, הדברים שאנחנו חושבים שאנחנו רוצים ומה שמבדיל אותנו מאחרים. בפסיכולוגיה מכנית בשם "סכמה" כל מבנה כזה שמארגן ידע או אמונה קודמים לכדי תמונה אחידה שכוללת פרטים רבים. וכאשר הסכמה הזאת עוסקת בכל אותם פרטים שיוצרים את מה שאנחנו התוצאה היא "סכמת-עצמי".
אז למה סכמת העצמי שלנו חשובה?
סכמת העצמי שלנו מכילה את הציפיות שלנו מעצמנו והיא מבטאת את איך שאנחנו חושבים שאנחנ אמורים להתנהג ולהרגיש במצבים שונים. סכמת העצמי מבוססת על ניסיון העבר שלנו עם עצמנו אבל צריך לזכור שהיא גם יכולה להגביל את ניסיון העתיד ולהפיל אותנו לתוך מעגליות של תבניות חוזרות. הסכמה העצמית שלנו תכתיב לנו את היחסים והדעה שלנו על מאפיינים פיזיים שלנו, והיא תקבע למשל כמה בנוח אנחנו מרגישים עם הגוף והמראה החיצוני שלנו. המרחק בין סכמת העצמי שלנו ומה שאנחנו מצליחים לממש בחיינו עלול להיות המרחק של האהבה או השנאה העצמית שלנו כלפי עצמנו.
סכמות עצמי יכולות כמובן להיות "נבואה שמגשימה את עצמה" או "אפקט פיגמיליון". כך למשל אם אני סבור שאני אדם ביישן שלא מרבה לדבר ליד אנשים ייתכן בהחלט שאני אתנהג בהתאם לאמונה הזה ואנציח אותה בכל סיטואציה חברתית.