במילה אימפריאליזם משתמשים יותר כמניע ולעיתים נדירות כמונח תיאורטי המסמל התנהגות אגרסיבית ספציפית של מדינות מסוימות נגד אחרים. הגדרה של אימפריאליזם מתייחסת לניסיונות לייסד או להחזיר שליטה פורמאלית על חברות נחותות פוליטית ולעיתים קרובות מושווה עם שליטה או השפעה פוליטית של קהילה פוליטית מסוימת על אחרת. המילה אימפריאליסט הוטבעה במקור בצרפת ב 1830 בתקופת האימפריה הנפוליאנית.
עד שנת 1848 הפכה ההגדרה של אימפריאליזם למונח של ניצול עובדים כדיי לקטלג את החזון העיקרי של לואיס נפוליאון והפך מזוהה עם הקולוניאליזם הבריטי. לעיתים קרובות היה ויכוח על נחיצותן של הקולוניות מהפן הכלכלי. רבים ראו את המושג אימפריאליזם כמזוהה עם העולם הפוליטי הבריטי בעוד אחרים השתמשו כדיי לתאר התרחבות של המדינות האירופיות.
האנטי אימפריאליזם התפתח קודם כל בסין ובעקבות מלחמת הבורים. מאז מלחמת העולם השנייה הזיהוי התכוף של קפיטליזם, קולוניאליזם ואימפריאליזם הפך נדיר בעולם המערבי. המשטרים האגרסיביים של גרמניה, איטליה ויפן במהלך מלחמת העולם השנייה הפכו צופים רבים למודעים לאופטימיות הלא מוצדקת של התיאוריה שהאגרסיביות האימפריאליסטית הייתה פשוט תוצר של משטר חברתי חולף כמו קפיטליזם. לאחר 1945 עם מותה של המערכת הקולוניאלית, אימפריאליזם הפך עכשיו למונח המקרב מהומות. ע"פ הקומוניסטים המונח נשאר מקושר למשטרים במערב, במיוחד בארה"ב, האימפריאליזם "הוול-סטריטי" הקפיטליסטי שכאילו בא להחליף את הכוח הקולוניאלי הישן.
סופרים מערביים מצידם, חשבו לזהות משטרים קומוניסטיים עם האימפריאליזם החדש. סופרים מהארצות המתמזגות הפכו את המילה לתחליף לקולוניאליזם חדש. אחרים הרחיבו את הגדרת המונח להתייחסות לכלכלה, פוליטיקה ולמשטרים צבאיים בכל המדינות המתועשות, כולל הברית הסובייטית. המילה אימפריאליזם הפכה לאחד הביטויים החזקים של זמננו ומקושרת לעוינות של מדינה או קבוצה כנגד אחרת. לנין ואחרים הסיקו שהאימפריאליזם הציג את הבעיה החשובה ביותר של זמננו, ואילו אחרים קישרו זאת לרעיון חולף. היסטוריונים רבים, שמרו את המונח כמתאר גאווה של ההתרחבות האירופאית אחרי 1870.
כמו מונחים תרבותיים רבים, אין לאימפריאליזם הגדרה מילונית מדויקת והתופעה מקבלת אליה הגדרות שונות מתוקף תהליכים תרבותיים, פוליטיים והיסטוריים שונים המעצבים אותה. עם זאת, דרך אחת לספק הגדרה של אימפריאליזם היא הניסיון של מדינה א תרבות אחת להשליט את מרותה על כמה שיותר שטחים ועמים אחרים זולתה.
