מרוץ החימוש בין מדינות אירופה היה אחד הגורמים שהובילו לפרוץ מלחמת העולם הראשונה. בשנים שקדמו למלחמה ניהלו מספר מדינות אירופאיות תחרות עזה בינן שהתבטאה גם בתחומים פוליטיים וכלכליים אך גם בבניית צבאות גדולים ופיתוח נשק מתקדם. מרוץ החימוש הונע על ידי רצונה של כל מדינה לעלות על יריבותיה בגודל הצבא ובעוצמת הכוח המלחמתי שלה. במסגרת תהליך זה פותחו כלי נשק כמו מכונות ירייה, גז, טנקים, פגזים ארוכי טווח ורבי-הרס וגדרות תיל, כלי נשק שהיה בכוחם להרוג כמויות גדולות של אנשים במהירות. המדינות האירופאיות השקיעו מאמצים עצומים בבניית כוח תעשייתי ולוגיסטי שיכול לתמוך בצבאות ענק עם נשק מתקדם, והתוצאה הייתה טראגית.
הגורמים והתוצאות של מרוץ החימוש באירופה
מרוץ החימוש באירופה הונע על ידי מספר גורמים, ביניהם גאווה לאומית, הרצון להגן ולהרחיב אימפריות קולוניאליות, והחתירה ליתרון צבאי. המרוץ כלל פיתוח של כלי נשק חדשים וקטלניים יותר, כמו מקלעים, ארטילריה וגז רעיל, וכן הרחבת ציים ויצירת צבאות מגויסים גדולים. מדינות אירופה לא רק פיתחו נשק חדש וקטלני יותר, אלא גם יכולות להפיק אותו בכמויות גדולות יחד עם יכולות להכשיר, לצייד, להאכיל ולהניע צבאות של מאות-אלפי ואף מיליוני לוחמים. כל זה הפך את פוטנציאל ההרג של מלחמת העולם הראשונה לעצום.
תחרות ההתחמשות באירופה תרמה לתחושת מיליטריזם ולאומיות באירופה, מה שסייע ליצור אקלים של פחד וחוסר אמון בין המעצמות הגדולות. מרוץ החימוש היה גם מרוץ של תיעוש שהונע על ידי התחרות הכלכלית בין המדינות והפך גם לקרב של יוקרה. המרוץ גם עזר להגביר את המתיחות בין מדינות אירופה והכין את הבמה לפרוץ מלחמת העולם הראשונה. כל מדינה חששה מעוצמתה של שכנתה והרגישה צורך להתכונן לעימות עימה. מצד שני הצבאות העצומים והיכולות החדשות פיתו את המנהיגים ואת דעת-הקהל לממש אותם.
התוצאות של מרוץ החימוש שלפני מלחמת העולם הראשונה היו חמורות. הצבאות העצומים והנשק הקטלני נפגשו על שדה קרב בו מצאו עשרות מיליונים את מותם במלחמה שלא השיגה את מטרותיה בעבור כמעט אף אחד מהצדדים הלוחמים. אלמלא התחרות הצבאית בין המעצמות מעולם לא הייתה מצטברת כמות כזו של כוח הרס, ואולי גם לא הייתה נמצאת הסיבה להשתמש בו. עם זאת, המרוץ לבניית צבא והמצאת נשק של מלחמת העולם הראשונה היה רק המבוא למרוץ החימוש של המלחמה הקרה.
